Уплощенное широкое тело черепах (см. рис. 239, I/) покрыто прочным панцирем, образованным двумя щитами: более выпуклым спинным и уплощенным брюшным. По бокам тела они сращены или соединены связками. Спереди и сзади между щитами остаются широкие щели; из передней выступают голова и передние ноги, а из задней — хвост и задние конечности. При испуге или опасности черепахи втягивают их под край панциря. Щиты панциря состоят из костной основы, которая образуется как за счет расширения и слияния остистых отростков позвонков, ребер, грудины и ключиц, так и путем костных образований в дерме кожи.
Костная основа панциря покрыта у кожистых черепах мягкой кожей, а у других — роговыми щитками.
Для черепах характерно отсутствие зубов — их челюсти обычно одеты роговым чехлом с режущим краем («клювом»). У морских черепах ноги превратились в ласты.
В настоящее время в мире насчитывается около 200 видов черепах, большинство из которых встречаются в тропических странах. На островах Тихого и Индийского океанов водятся гигантские слоновые черепахи, масса которых достигает 200 кг. Объектом промысла служит морская зеленая черепаха (Chelo—niamydas) длиной до 2 м и массой до 450 кг. Все морские черепахи откладывают яйца в песок отмелей побережья.
В степях Средней Азии и Казахстана обитает степная черепаха (Testudo), медленно передвигающаяся на толстых ногах с четырьмя когтями на передних конечностях. Мясо и яйца ее съедобны. В болотах и озерах южных районов нашей страны водится сильно уплощенная болотная черепаха (Etnisorbicularis), питающаяся водными животными.
