Инфузории отличаются наиболее сложной организацией среди одноклеточных животных (рис. 53). Тело их покрыто пелликулой и поэтому имеет относительно постоянную форму, характерную для разных видов. Органоидами движения служат реснички, которые участвуют также в захвате пищи. Одна из характерных черт инфузорий — ядерный комплекс, состоящий, как правило, из макро — и микронуклеуса. У некоторых инфузорий имеется несколько малых ядер. Бесполое размножение инфузорий происходит поперечным делением и изредка почкованием. Половой процесс протекает по типу конъюгации.
Описано около 6 тыс. видов инфузорий. Они населяют пресные воды и моря, встречаются в почве, обитают в теле различных животных в качестве паразитов или симбионтов. Среди свободно-живущих видов большая часть плавает в толще воды, держась близ дна. Некоторые инфузории, например стилонихии (Stylo—nichia, отр. Равноресничныс Holoiricha), передвигаются по субстрату на утолщенных ресничках, как на ножках. Ряд видов инфузорий ведет сидячий образ жизни. Так живут своеобразные сувойки (Vorticella, отр. Спиралыюресничные Spirotrieha), бока-лообразное тело которых прикрепляется к субстрату длинным стебельком. При каком-либо раздражении последний закручивается спиралью, подтягивая животное. По верхнему краю тела сувоек, вокруг ротовой воронки, расположен ряд ресничек, подгоняющих пищу.
Нередко сувойки живут целыми колониями. Распространение сувоек в пространстве осуществляется с помощью подвижных особей, отпочковывающихся от материнского организма.
Большинство инфузорий питаются различными бактериями, водорослями, разлагающимися остатками разных организмов.
Среди инфузорий имеются и хищные виды, нападающие на других микроскопических животных. Интересны сосущие инфузории, снабженные особыми трубочками. Поймав с помощью последних живую добычу (обычно инфузорию другого вида), эти животные сначала убивают ее ядовитыми выделениями, а затем высасывают. Питание многих свободнодвижущихся инфузорий бактериями позволяет считать их санитарами водоемов. Одна инфузория туфелька за 1 ч может поглотить тысячи бактерий.
Ряд инфузорий ведут паразитический образ жизни (рис. 54). Так, инфузория балантидиум (Balantidium) поселяется в толстых кишках человека. Инфузории ихтиофтириусы (Ichtyophthirius), поселяясь на жабрах и в коже карпов, форелей и других рыб, вызывают воспаление тканей и могут привести к гибели рыб.
Особый интерес представляет большая группа инфузорий — панцирные инфузории из семейства Ophryoscolecldae(отр. Спиральноресничные), живущие в содержимом рубца желудка жвачных животных. Некоторые из них покрыты плотной оболочкой (отсюда название — панцирные инфузории). Реснички обычно сохраняются только вокруг ротовой воронки и пояском вокруг тела. У здоровых коров в 1 см3 содержимого рубца их бывает до 2 млн. По-видимому, инфузории способствуют перевариванию клетчатки пищи жвачных. Инфузории, попадая из рубца с пищей в сычуг и кишечник, становятся белковой пищей скота.
