Палеонтологи давно обнаружили в древних слоях осадочных пород, относящихся к палеозойской эре развития Земли, остатки своеобразных рыб с особым строением парных плавников и рядом других, как правило, примитивных признаков. Их считали вымершими миллионы лет назад. И велико было удивление зоологов, когда в 30-х годах XX в. в Индийском океане была выловлена рыба, относящаяся к данному подклассу. Позднее здесь было добыто еще несколько особей этой замечательной рыбы, получившей название латимерия (Latimeria) (рис. 232,/).
Рис. 232. Кистеперые и двоякодышащие рыбы: / — латимерня; //— неоцератод
У кистеперых рыб основанием каждого из парных плавников служит мясистая, вытянутая, покрытая крупной чешуей лопасть, на конце которой располагаются лучи плавника. Расположение скелетных элементов внутри основной лопасти плавника несколько напоминает расположение костей пятипалых конечностей наземных позвоночных. К тому же ископаемые — палеозойские представители подкласса — обладали, помимо жаберного, также легочным дыханием. Все это позволяет предполагать близость древних кистеперых рыб к предкам четвероногих наземных позвоночных.
