Сумчатые — древняя группа млекопитающих (рис. 280). Обитают в Австралии и на прилегающих островах; небольшое число видов встречается в Северной, Центральной и Южной Америке. Плацента отсутствует или слабо развита, в связи с чем детеныши рождаются после короткого срока эмбриогенеза слабо развитыми. < У подавляющего большинства сумчатых дальнейшее развитие детенышей протекает в сумке, представляющей собой складку кожи брюха самки (рис. 281). Молоко впрыскивается в рот детенышам сокращением особых мышц молочных желез. Зубы обычно слабо дифференцированы. Задняя кишка отделена от мочеполовых протоков.
Сумчатые обитают в различных угодьях: лесах, степи, горах. Среди них встречаются лазающие, бегающие, норные и подземноживущие виды, есть хищные, насекомоядные, растительноядные и всеядные формы. У сумчатых Австралии и плацентарных млекопитающих других континентов, обитающих в сходных условиях и ведущих сходный образ жизни, нередко наблюдается конвергенция — внешнее сходство по ряду признаков различных по происхождению и систематическому положению животных.
Рис. 280. Сумчатые млекопитающие:
/ — опоссум; // — сумчатая белка; //’/ — — гигантский кенгуру с детенышем в сумке;
IV— — сумчатый меднсдь коала; V— бандикут; 17 сумчатый крот; VII— сумчатый молк
Рис. 281. Вскрытая сумка кенгуру с детенышем
Из сумчатых широко известны различные виды кенгуру, которые передвигаются прыжками на сильно развитых задних ногах; укороченные передние конечности служат для захвата нищи. Хищный сумчатый волк, ныне почти истребленный, внешне напоминает крупную собаку. На эвкалиптовых деревьях живет медлительный сумчатый медведь коала, питающийся листьями. Сумчатые куницы, сумчатые белки и сумчатые летяги ведут древесный образ жизни. В почве роют сложные и глубокие норы слепые сумчатые кроты. В Америке встречаются своеобразные сумчатые — опоссумы.
Многие сумчатые дают ценную пушнину. Мясо кенгуру хорошего качества.
В палеогене сумчатые были широко распространены по материкам земного шара, но позднее почти везде (кроме Австралии и Америки) были вытеснены более высокоорганизованными плацентарными.