Коралловые полипы — одна из древнейших групп животных. Это одиночные и колониальные полипы, не образующие в своем жизненном цикле медуз. От гидроидных полипов отличаются более сложным строением. Их радиальная симметрия несколько нарушена двусторонней симметрией пищеварительной полости. Щеле-видный или овальный рот ведет в сплющенную эктодермальную глотку, которая открывается в обширную кишечную полость, выстланную эпителием эндодермы. В кишечную полость с боков вдаются продольно расположенные перегородки (их бывает восемь или число, кратное шести) (рис. 63). Скелет коралловых полипов бывает роговой и известковый.
Коралловые полипы размножаются почкованием или половым путем. Половые продукты образуются в энтодерме. Из оплодотворенных яиц выходит планула, которая прикрепляется к субстрату и превращается в полип.
У колониальных форм полип путем почкования дает начало образованию колонии.
Примером одиночных коралловых полипов могут служить различные актинии. Они имеют мешковидное тело со ртом, окруженным многочисленными щупальцами. Поражает их яркая разнообразная окраска. Актинии вооружены сильными стрекательными клетками.
Интересен симбиоз актиний и раков-отшельников. Эти раки живут в пустых раковинах моллюсков, а актинии часто прикрепляются к этим раковинам (рис. 64). Рак передвигает актинию по дну моря, кроме того, актиния улавливает пищевые частицы, когда рак разрывает клешнями свою добычу. В то же время она защищает рака своими стрекательными клетками.
Рис, 63. Схематическое изображение строения кораллового полипа:
/ — щупальца; 2 — реповое отверстие; 3 —……глотка; 4 — перегородки кишечной волости; 5— мезевтерпалынле нити; в — яйца
Рис. 64, Актиния на раковине, занятой раком-отшельником
Рис. 65. Веточка колонии красного коралла: / — полип; 2 — кора веточки; 3 •— осевой скелет
Рис. 66. Каралловый риф во время отлива
Особенно интересны колониальные коралловые полипы (рис. 65), образующие сложный известковый или роговой скелет.
В тропических морях скелетами коралловых полипов образованы огромные прибрежные рифы (рис. 66) и целые коралловые острова. Ископаемые остатки коралловых рифов имеют вид мощных отложений известняков, используемых в строительстве, в сельском хозяйстве и др.
Скелеты некоторых коралловых полипов используют для изготовления художественных и ювелирных изделий.
