Отряд объединяет тюленей, моржей, сивучей, морских котиков и некоторых других животных. Жизнь этих животных тесно связана с водной средой, что накладывает отпечаток на их организацию. Тело ластоногих вытянутое, торпедообразное. Конечности имеют вид ластов. У тюленей задние ласты направлены всегда назад и не участвуют в передвижении животных по суше или льду. У моржей, сивучей и морских котиков они могут подгибаться вперед и помогают животным двигаться по твердому субстрату. Волосяной покров морских котиков густой, с плотным пухом. У тюленей он редкий и жесткий, состоящий у взрослых только из грубых остевых волос. У моржей на коже имеются только редко расположенные одиночные грубые волосы. Ластоногие имеют толстый слой подкожного жира, который сохраняет внутреннее тепло тела.
Промысел тюленей дает значительное количество технического жира, кожевенных и меховых шкур. Моржей добывают ради мяса, жира и огромных клыков (моржовая кость), идущих на косте-резные изделия. Шкуры молодых морских котиков ценятся как высококачественное меховое сырье. Морские котики в пределах СССР размножаются на островах Дальнего Востока, где и производятся их охрана и забой.
