Имеют мешковидное тельце, заключенное в двустворчатую тонкостенную хитиновую раковину. Голова несет две пары антенн, из которых первая мала, а вторая достигает больших размеров и имеет двухветвистое строение; они участвуют в плавании. Имеется пара сближенных сложных глаз. Грудной отдел тела состоит из 4—6 члеников, несущих короткие листовидные ножки с рядами щетинок по краям и жаберными лепестками у основания. Вода, увлекаемая движением этих ножек, движется внутри раковинки, омывая жабры, а; взвешенные в ней микроорганизмы и пищевые частицы задерживаются щетинками ног и направляются в рот. Брюшко сильно укорочено и подогнуто к груди. У некоторых хищных ветвистоусых раков раковина и жабры атрофированы. Ноги изменены в хватательные конечности. Дыхание у них осуществляется через покровы.
Рис. 126, Дафния:
/ — антеннулы; 2 — двухветвистые антенны; 3—простой глаз; -/—сложный глаз; 5 — выделительная железа; 6′ — сердце; 7 — грудные ножки; 8— брюшко; 9 — выводковая камера
Наиболее яркими представителями являются различные виды дафний (рис. 126), в массе населяющие озера и пруды. Летом они размножаются партеногеиетически: из неоплодотвореиных яиц развиваются только самки, которые, в свою очередь, откладывают неоплодотворенные яйца. Партеногенетичеекое размножение обеспечивает более быстрое воспроизводство популяции. Осенью появляются самцы, которые оплодотворяют яйца самок. Оплодотворенные яйца перезимовывают, и весной из них выводится новое поколение рачков.
